天文学家在开普勒太空望远镜的最终数据中发现了三颗系外行星

开普勒太空望远镜在执行了九年的任务后于 2018 年退役，该望远镜发现了令人难以置信的 2,600 颗已确认系外行星，开启了系外行星研究的现代时代。但是现在还有另外三颗系外行星要添加到任务总数中，即使在过去五年望远镜一直处于黑暗状态之后也是如此。天文学家最近能够使用开普勒最后一次观测的数据发现另外三颗行星。

三颗系外行星中的两颗已被确认——K2-416 b 和 K2-417 b——第三颗行星 EPIC 246251988 b 仍然是系外行星候选者。（要从候选系外行星升级为已确认的系外行星，必须通过另外两台望远镜的观测来验证初始观测结果。）这些行星的大小从地球的 2.6 倍到地球的 4 倍不等，与发现最多的系外行星。

根据研究人员的说法，行星本身可能不是最令人兴奋的发现，但它们的特别之处在于它们被发现的方式。

“在开普勒观测的宏伟计划中，这些都是相当普通的行星，”威斯康星大学麦迪逊分校的首席研究员 Elyse Incha 在一份声明中说。“但它们令人兴奋，因为开普勒在其最后几天的运行中观察到了它们。它展示了开普勒在行星搜寻方面的出色表现，即使是在其生命的尽头。”

这些观测是在望远镜于 2018 年 10 月 30 日退役前的最后几周观测期间进行的。随着航天器燃料耗尽，它无法再指向正确的方向，数据变得模糊。但是研究人员能够使用最后的良好数据来找到凌日——当一颗恒星的光由于一颗行星从它前面经过而略微下降时。

尽管任务现在早已结束，但望远镜留下了它在近十年的观测中收集的公开可用数据的遗产。它已被其他行星搜寻望远镜所取代，例如美国宇航局的凌日系外行星测量卫星 TESS，该卫星于 2018 年发射并继续发现新的系外行星。

“在很多方面，开普勒将寻找行星的火炬传递给了 TESS，”TESS 项目科学家 Knicole Colón 说，他也曾在开普勒上工作。“开普勒的数据集仍然是天文学家的宝库，TESS 帮助我们对它的发现有了新的认识。”