1986年1月28日，「挑战者号」(Challenger)航天飞机于佛罗里达州卡纳维尔角(Cape Canaveral)发射，却在升空仅73秒后爆炸，航天飞机上的七名太空人全数罹难，昨日正是这场历史性悲剧37周年。
当时这场悲剧令全美震惊，航天飞机计划立即喊停。
事故原因是用于密封右侧固体推进器(SRB)的O形环失效，异常寒冷的温度导致外部燃料箱在起飞数秒后爆炸，造成轨道航天飞机解体、爆炸。
挑战者号上除了经验丰富的太空人，还有一名特别的乘客：高中老师麦考利夫(Christa McAuliffe)。
她是来自新罕布夏州的社会研究教师，从1万名申请者脱颖而出，成为第一位能上太空的平民。航天飞机发射当天，全国各地许多学生都在观看发射，看着史上第一名教师即将上太空，不料却见证悲剧。
1986年的国情咨文演说原定于挑战者号升空当晚发表，但由于这起灾难事故，雷根总统推迟国情咨文演说，当晚他在椭圆形办公室向全国听众发表谈话。
雷根说：「今天是哀悼和需要铭记的一日，南西和我对于挑战者号的悲剧深感悲痛，我们知道我们与全国人民一同分担这份痛苦，这是真正的国家损失。」
雷根并表示：「未来不属于胆小者，未来属于勇者。挑战者号的人员带领我们走向未来，我们将继续追随他们。」
