40 亿年前的贝努尘埃轻轻落在犹他州沙漠中

这可能是科幻电影中的场景。直升机聚集在一个从外太空坠落到荒凉沙漠景观中的物体上。戴着防毒面具的人们小心翼翼地靠近，检查是否安全。  

但科幻小说并非如此。这是人们期待已久的 NASA OSIRIS-REx任务的返回，该任务于 2016 年发射，并于 2018 年与小行星 101955 Bennu会合，从它能找到的少数平坦点之一巧妙地挖出了大约 250 克的物质，然后返回地球将其货物运送给等待的科学家。  

沙漠中的物体并不是奥西里斯-雷克斯号航天器本身。它只是母船在以 45,000 公里/小时的速度飞过地球时释放的一个 45 公斤的太空舱，已经在前往下一个目的地的途中，预计在 2029 年与另一颗小行星 99942 阿波菲斯会合。  

但太空舱是迄今为止任务中最重要的部分，它是一个珍贵的有效载荷，它像一颗炽热的流星一样进入地球大气层，展开降落伞，并在当地时间上午 9 点之前轻轻地落在美国犹他州测试和训练场的泥滩上9月24日，在目标着陆区以东约8公里处。  

这可能看起来有点偏离目标，但实际上，偏移量是根据着陆日大气密度和风速的天气预报提前预测的。

“我真的很兴奋，”美国宇航局此次任务的项目副经理迈克·莫罗 (Mike Moreau) 说道。“[预报员]准确地告诉我它将在哪里着陆，那就是它最终的落脚点。”  

此外，它确实像羽毛一样轻盈，几乎没有在柔软的沙漠表面上留下凹痕，完全直立等待收集……而且令人惊讶的是，它就在一条提供方便的直升机着陆区的道路附近。“天哪，我们成功着陆了，”该任务的首席研究员但丁·劳雷塔 (Dante Lauretta) 说道。 “它没有滚动，没有弹跳，它只是在犹他州的土壤上留下了一个小草皮。” 

唯一的问题是第一个降落伞是一个用于拉出主降落伞的小锥套，完全展开的速度可能有点慢。但它确实有效，更重要的是，主滑道运行完美。  

当劳雷塔听到主降落伞已经展开时，他说：“我真的哭了，因为那一刻我知道我们已经回家了。” 

现场回收指挥官 Jasmine Nakayama 将 NASA OSIRIS-REx 任务的样本返回舱连接到直升机上，以便运输到洁净室。图片来源：NASA/Keegan Barber

接近胶囊时的谨慎并不是因为科学家害怕样本本身。自阿波罗登月以来，美国、日本和中国这三个国家都从太阳系其他天体带回了物质。科学家们知道小行星贝努的物质是安全的，事实上，贝努距离地球足够近，在我们星球的历史过程中，与较小的小行星碰撞而产生的碎片可能已经多次到达我们这里。人们的担忧更为平淡无奇。犹他州测试和训练靶场是一个活跃的军事基地，着陆点附近可能潜伏着危险。  

美国宇航局此次任务的项目经理里奇·伯恩斯（Rich Burns）表示：“我们正在弹药靶场进行操作，因此首要任务是确保太空舱周围区域安全，不存在此类靶场可能造成的任何危险。”在着陆前两天的新闻发布会上。 

此外，该罐最近以非常高的速度进入大气层。伯恩斯说，防止样本燃烧的隔热罩会达到 2800°C (5,000°F) 附近的峰值温度，虽然在剩余的下降过程中它应该已经大幅冷却，但回收小组带上热传感器和隔热手套，以防万一。  

另一个担忧是太空舱内的电池可能已经破裂。如果是这样，它可能会释放有毒气体，并且需要一段时间才能消散。  

事实上，一切都很顺利。没有人被炸毁，没有人被烧伤，没有人中毒。几分钟之内，团队的一名成员就竖起了大拇指，摘下了防毒面具，一小时后，一架直升机将太空舱运到一个洁净室，在那里用氮气冲洗，以排出地球上的空气，很快被拆卸以取回其内部深处的样品容器。  

一旦取回，样本容器将被送往休斯敦的约翰逊航天中心，如果一切顺利，样本容器将在几天内打开，初步结果研究可能最早将从周二开始一周开始。