经过 15 年的旅程，美国宇航局突然将深空任务重新定向到新目标

近 15 年来，美国宇航局的新视野号宇宙飞船一直在宇宙中穿行，以研究我们太阳系最远的地方。

但现在它已经到达那里，美国宇航局出人意料地宣布：该任务的主要目标正在从潜伏在我们系统的柯伊伯小行星带中的神秘物体转变为研究太阳遥远区域的环境——这是一个引人注目的变化Gizmodo报道说，这让负责这项任务的科学家感到不安。

“美国宇航局花费了近 10 亿美元将这艘航天器送往柯伊伯带，”新视野号首席调查员艾伦斯特恩告诉Gizmodo。“你花了 10 亿美元让一艘航天器一路穿越太阳系，然后让它偏离了它的主要目标。”

这一切都提出了一个有趣的问题：为什么要改变主要目标？为什么是现在？

酝酿中的争议——根据斯特恩的说法，可能会导致明年由不同的团队接管——凸显了就一项已经进行了近 15 年的耗资数十亿美元的任务达成科学共识的难度。

新视野号最初的目标是研究潜伏在我们太阳系边缘的世界，这些世界对我们来说仍然很神秘。

“以前没有航天器探索过柯伊伯带，也没有航天器计划再次探索，”斯特恩告诉Giz，并警告说这可能“是几十年来任何航天器探索柯伊伯带的终结，因为它需要很长时间才能离开那里。”

斯特恩的团队成员显然站在他这一边。

“从科学上讲，我只是觉得我们还没有出现收益递减，”科罗拉多州博尔德市西南研究所的任务项目科学家凯尔西·辛格 (Kelsi Singer) 本月早些时候告诉《自然》杂志。

新视野号已经为我们对太阳系的理解做出了一些令人印象深刻的贡献。该航天器近距离观察了冥王星的冰冷表面，揭示了它的一些秘密。它还在 2019 年飞越了一个名为 Arrokoth 的 21 英里柯伊伯带天体 (KPO)。

但现在，新视野号已经用完了未来飞越的 KPO 目标，美国宇航局的高级科学家们正面临着证明未来行星科学任务合理性的困难时期。

美国国家航空航天局的一个小组在上个月的一份审查报告中得出结论，新视野号不太可能从进一步研究 KPO 中收集到任何有用的数据，“因为航天器缺乏对光变曲线进行长期、高节奏观测的资源，而这对于他们提出的建议是必要的行星科学目标/目的。”

简而言之，该机构现在正在寻求将任务转变为主要的太阳物理学任务。

美国宇航局行星科学部门负责人洛瑞·格莱兹 (Lori Glaze) 告诉《自然》杂志：“因为这就是力量所在——可以从现在开始开展的科学。”

但对斯特恩来说，这是对一项酝酿了将近 15 年的任务的不必要的重新调整。

“我们每天都进行太阳物理学观测……没有理由在这两者之间进行斗争，它们共存，”他告诉Giz，并解释说航天器可以轻松地同时进行这两项工作而不会影响成本。

斯特恩和他的团队以及科学界的其他成员一直在游说，试图让 NASA 改变对任务重定向的想法。

“我们的团队认为，放弃探索柯伊伯带是非常短视和过早的，”他告诉Gizmodo，并补充说，“我们认为将任务从柯伊伯带勘探转移是不明智的，也是对 NASA 资金的错误使用。”