神秘的美国军用太空飞机开始在轨进行高级机动
作为轨道创新的一个前沿里程碑,美国军方秘密的 X-37B 太空飞机已经开始进行先进的空气制动机动以改变其轨道。
X-37B 于 2023 年 12 月通过 SpaceX 的猎鹰重型火箭发射了第七次任务(OTV-7),一直以高度椭圆的路径绕地球运行,其高度远超过了卫星通常与行星自转保持同步的高度,然后迅速接近地球大气层附近。
X-37B 是波音公司为美国国防部开发的高度机密无人航天器。虽然其任务的确切性质尚未披露,但 X-37B 已被证实可以进行实验研究,例如研究太空辐射对包括种子在内的各种材料的影响。
最近发布的一段波音太空视频展示了该航天飞机的最新动作,当它进入地球大气层的外层时,这些动作会产生强烈的摩擦力,导致航天器的下腹部发出红色和橙色的光。
“当我们进行空气制动时,我们利用大气阻力有效地一次一次地降低我们的远地点,直到我们到达我们想要的轨道状态,”波音工程师约翰·伊利在视频中解释说。“当我们这样做时,我们可以节省大量的推进剂,这就是空气制动很重要的真正原因。”
这种精确驱动的机动旨在定位航天器以安全处理服务舱组件。
空军部长弗兰克·肯德尔(Frank Kendall)在上个月的一份声明中称赞这项技术是一项“开创性的创新”。
太空作战部长钱斯·萨尔茨曼(Chance Saltzman)将军也表达了这种观点,称这次演习是太空军不断扩大能力的“极其重要的里程碑”。
该任务还揭示了空气制动在延长太空任务方面的更广泛潜力,而不会产生通常与轨道调整相关的沉重燃料负担。
波音公司实验系统小组(Experimental Systems Group)项目主任霍莉·墨菲(Holly Murphy)表示,X-37B的成就继续推动美国太空能力的突破。
她在视频中说:“X-37B 任务通过测试降低风险并为我们未来的太空架构提供信息的新技术,不断提高我们国家的太空能力。
“太空是一个广阔而无情的环境,测试技术对于未来努力的成功至关重要,”波音太空任务系统副总裁米歇尔·帕克(Michelle Parker)在一份声明中补充道。
“没有其他太空平台能像 X-37B 一样强大、灵活和机动,它的下一次演示将是另一个证明,证明这款测试飞行器设定了创新的步伐,”她说。