中方主导、中东战事等背景下 美国稀土相关初创企业正加紧提高产能

位于美国东北部新罕布什尔州一座仓库的墙上悬挂着一面巨大的美国国旗，暗示着装在1吨重的袋子中的采矿废料中所含元素的国家重要性。该公司利用电解法从传统矿山留下的粉末中分离出特朗普政府迫切希望在美国国内生产的关键元素。

美联社报导指，位于新罕布什尔州埃克塞特办公园区内的小型菲尼克斯尾矿（Phoenix Tailings）精炼厂可能会在帮助美国打破中国对关键矿产加工的束缚方面发挥关键作用，但需要14至18个月的时间才能利用五角大楼提供的5亿美元贷款建造一座新工厂，以大幅扩大该公司的分离和金属化能力，这是美国从矿山到磁铁供应链中特别薄弱的阶段。

随着中东战事导致弹药库存迅速消耗，工人们身穿耐热防护服、佩戴密封面罩所执行的这项任务变得愈发紧迫；这是因为关键矿产是“战斧”巡航导弹、“萨德”反导系统拦截弹和F-35战斗机等广泛使用的美军武器系统的关键成分。尽管白宫要求美国军工承包商加快武器生产，但同时也实施了更严格的规定，禁止它们从中国采购含有关键矿产的零部件。

初创稀土精炼企业、菲尼克斯尾矿的联合创始人兼首席商务官巴拉登（Anthony Balladon）表示：“要在满足国防需求和合规要求所需的时间框架内补充库存并扩大产能，绝非易事，更是一项挑战”。他指出，公司正致力于大幅提升产能。

尽管美国政府正加快步伐重建关键矿产的本土供应链，以摆脱其最强劲竞争对手的控制，但大多数新建矿山距离真正投产尚需数年时间；因此，从现有矿山废料中提取部分名称拗口的元素，有助于在此过渡期内满足日益增长的需求。

顾名思义，菲尼克斯尾矿利用尾矿——即传统采矿作业产生的废料——以及回收的磁铁和磁盘驱动器作为原料，进行分离和金属化处理——而金属化正是中方占据绝对主导地位的环节。

为了在这一领域取得突破，总部位于马萨诸塞州沃本的菲尼克斯尾矿计划建立一座设施，用于提取和生产钕、镨、铽、镝、钐和钇等关键金属，这些金属是国防、航空航天及汽车工业不可或缺的材料。巴拉登说道：“我们将其称为‘自由设施’，因为归根结底，其目的是确保整个西半球——包括美国及其盟友——在稀土领域免受中国的影响”。

不久前的一个下午，两名身穿耐热防护服的技术人员正在操作一套设备——该设备由气瓶、管道、漏斗和控制面板组成，安装在一个带有亮黄色护栏的平台上。通过一项涉及电能的化学工艺，系统会去除氧气，将输入的氧化物转化为一种灰色的金属：钕镨合金；这种金属可用于制造超强永磁铁，广泛应用于战斗机、导弹、雷达系统和无人机中。

巴拉登说，菲尼克斯尾矿提炼的金属及其他关键矿产在国防系统中发挥着“举足轻重”的作用。他续指，如果缺少价值仅为2万至3万美元的关键矿产，造价高达1.5亿美元的武器系统便无法运作。他还指出，美国国防领域对钐的依赖度极高，年需求量在50到100吨之间，但美国的产能却十分有限。

据巴拉登介绍，菲尼克斯尾矿是为数不多的能够生产该最终金属产品的公司之一，但其目前的年产能仅为约200公斤。他表示，公司将在未来三个月内将产能提升至约5吨，但要实现120吨的产能目标，则需等到明年或2028年。

多年来，美国磁铁制造商阿诺德磁性技术公司（Arnold Magnetic Technologies）一直依赖中国供应钐，以生产那种用于“战斧”等精确制导导弹的超强力、耐高温磁铁。如今，这种模式已难以为继。对阿诺德公司而言，解决方案来自欧洲昔日稀土产业的一处遗存——位于法国西部城市拉罗谢尔的一处废弃矿渣堆。

总部位于比利时的化工企业索尔维（Solvay）曾在2000年代停止了从矿石原料中分离和加工稀土的业务；当时，中国正凭借占据主导地位的决心，建立起全球大部分的稀土加工产能。随后，时间来到2025年4月，中方将其近乎垄断的市场地位武器化，切断了加工后关键材料的出口，迫使特朗普政府在贸易战中作出退让。

索尔维的一位发言人表示，正是在那个时期，公司重启了拉罗谢尔工厂的钕、镨分离业务，并于今年开始分离钐、镝、铽等重稀土元素。索尔维发言人说道，“此次产能提升由多种因素驱动：永磁铁需求迅速增长，地缘政治层面日益关注供应链安全，以及欧美客户对供应来源多元化、韧性及可追溯性的强劲需求”。

阿诺德磁性技术首席执行官布莱克（Matt Blake）表示，在公司总部所在地纽约州罗切斯特，尽管与中国相比成本较高，但这并未成为阻碍交易的因素，因为该公司生产的钐钴磁铁在整个武器系统中的成本占比很小。

布莱克说：“它们并非决定成本的关键因素”。公司首席商务官威廉姆斯（Aaron Williams）指出，此类磁铁需求的激增对公司有利，并表示“对我们而言，这是一个难得的增长机遇”。

爱国者关键矿产公司（Patriot Critical Minerals Corp.）首席执行官萨瑟兰（Brodie Sutherland）表示担忧，称若无中国供应的钨，美国将无法满足五角大楼设定的2027年1月1日这一截止日期之后的需求；该公司致力于在美开展钨矿勘探与开采业务。

萨瑟兰指出，美国完全依赖进口，而中国不仅控制着全球约80%的钨矿供应，在下游加工环节所占的份额甚至更高。他说，提高美国本土产量需要数年时间；在此期间，五角大楼及其国防承包商将不得不依赖现有库存、扩大回收利用以及有限的非中国供应来源。

与此同时，随着与伊朗的冲突持续消耗美军本已缩减的先进导弹拦截弹库存，提高产量的需求变得愈发紧迫。华盛顿智库、战略与国际问题研究中心（CSIS）的一项分析指出，这可能迫使美国及其在中东的盟友为节省防空资源而采取更冒险的行动，从而可能将美军置于险境。

此外，这也引发了人们的担忧：若未来与中方发生潜在冲突，美军的火力可能会因此减弱。战略与国际研究中心曾在5月发出警告称，补充“战斧”巡航导弹、“爱国者”导弹以及“萨德”拦截弹的库存，可能至少需要三年时间。

然而就在上月，特朗普宣布对国防承包商从中国采购关键材料实施更严格的管控，从而使这项任务变得更加复杂。他的行政命令还限制了五角大楼的豁免权——即当承包商以国内无货源为由提出申请时，五角大楼的批准权限将受到制约。该命令批评国防承包商未能优先考虑在美国国内生产。

7月20日发布的这项行政命令明确指出，“美国的政策要求：不仅是美军部署的成品装备，就连制造、维护、保障及维修这些装备所需的关键材料与零部件，也都必须来自美国本土或盟国”。

洛马公司在一份声明中表示：“我们持续评估全球稀土供应链，以确保能够获取支持客户任务所需的关键材料”。包括雷神技术和诺斯罗普·格鲁曼在内的其他几家美国主要国防承包商，均未回应置评请求。

巴拉登则确信，美企和合作伙伴能够胜任这一任务。他说：“归根结底，只要获得适当的支持并与业界伙伴携手合作，我们相信一定能实现这一目标”。