中国和脱碳为澳大利亚铁矿石开采商提供了昂贵的选择

澳大利亚庞大的铁矿石开采业正面临着严峻的选择，因为其最大的客户中国的钢铁产量可能已经达到顶峰，全球压力越来越大，要求全球污染最严重的行业之一脱碳。

这些挑战的规模是巨大的，但它们远非不可克服，澳大利亚的铁矿石开采商可以寻求一系列选择。

诀窍是选择一条利润最大化或至少将成本降至最低的道路，同时确保该行业继续繁荣。

澳大利亚是世界上最大的铁矿石出口国，铁矿石是用于制造钢铁的关键原材料，去年出口了约9.3亿公吨，按目前价格计算，价值约930亿美元。

澳大利亚也是世界上最大的冶金煤出口国，用于炼钢，在动力煤和液化天然气方面排名第二，同时也是最大的锂出口国和最大的黄金净出口国。

但所有这些商品的出口加起来几乎没有超过铁矿石的出货价值，这凸显了主要产自西澳大利亚州的铁矿石的巨大作用。

超过80%的铁矿石出口到中国，中国购买了全球海运总量的约70%，生产了全球约一半的钢铁。

将这些数字放在一起，可以看出铁矿石市场中占主导地位的生产商和占主导地位的买家。

自上世纪90年代末以来，中国的崛起使澳大利亚的铁矿石开采商能够大幅提高产量，获得规模经济并获得巨额利润。

但是，中国的需求和炼钢工艺的性质在未来几年可能会发生变化，威胁到澳大利亚生产大量铁矿石的模式，这些铁矿石在高炉和碱性氧炉中转化为钢，这些工艺需要使用炼焦煤。

过去五年来，中国的钢铁产量一直稳定在每年10亿吨的水平上，本周在珀斯举行的全球铁矿石和钢铁展望会议上的大多数分析师预测，未来几年产量将逐渐下降。

这在一定程度上是因为中国的基础设施和住房建设将有所缓解，但也因为中国将越来越多地在电弧炉中使用废钢来生产新的钢铁产品。

虽然澳大利亚的铁矿石开采商可能能够通过向东南亚新兴的钢铁生产商出售产品来抵消中国部分需求的损失，但铁矿石的整体市场可能很快就会下降。

它的成分也可能会发生变化，首选更高品位的铁矿石，因为这些铁矿石可以更容易地与电弧炉中的废料一起用作原料。

更高品位的铁矿石也可以更容易地升级为直接还原铁（DRI），而直接还原铁又可以在不使用煤炭作为燃料的情况下变成钢。

使用由绿色氢气和可再生能源生产的直接还原铁炼钢是该行业考虑减少碳排放的方式之一。

即使使用天然气制造直接还原铁，也可以减少高达75%的排放。

问题在于，由于直接还原铁可能具有挥发性，因此出口起来很棘手，因此它往往与炼钢炉在同一地点制造。

价值链

因此，如果澳大利亚的铁矿石开采商正在考虑向钢铁价值链上游移动，他们就必须找到在澳大利亚使用可再生能源生产直接还原铁并将其转化为钢铁的方法。

另一种途径是将铁矿石升级为热压块铁（HBI），这是 DRI 的升级形式，即利用热量将 DRI 转化为紧凑形式。

HBI可以运输，可用于电弧炉或碱性氧气装置。

如果澳大利亚的铁矿石开采商开始升级他们的产品，他们将需要大量投资，而且不确定升级后的产品是否能带来足够高的利润率。

例如，如果一家铁矿石开采商与中国、日本和韩国的客户达成协议，供应HBI而不是铁矿石粉，这将需要对清洁能源系统进行大量投资。

铁矿石开采商已经成功地以低成本运行了复杂的业务，但建立风能/太阳能发电厂、绿色氢电解槽以及可能的电池存储将是一个完全不同的挑战。

还有可能将铁矿石出口到第三国加工成HBI，沙特阿拉伯等海湾国家是潜在的目的地。

这些国家拥有大量的天然气，可用于将铁矿石转化为HBI，这一过程仍然比使用炼焦煤更环保。

然后，HBI可以从中东运往亚洲的客户。

然而，还有其他几个因素会发挥作用，例如钢铁民族主义。

许多国家将钢铁视为一种关键商品，并希望保留自己的产业。日本不太可能想从澳大利亚购买绿色钢铁，但它可能准备购买HBI，并将炼钢的最终过程保留在其境内。

澳大利亚铁矿石行业的问题在于，在适应中国的脱碳和钢铁峰值方面，它有很多选择。

但所有这些都涉及风险和成本，对于一个在过去十年中一直在降低风险并专注于提高股东回报的行业来说，这是一个麻烦。