科学家警告说，在中国发现的新病毒距离引发大流行病“只有一小步”

科学家警告说，在中国发现的一种危险的新型冠状病毒可能会引发下一次大流行。

美国研究人员表示，新的 HKU5-CoV-2 病毒距离能够在人类感染并引起疫情仅差一个“小”突变。

这一发现引起了人们的警惕，因为这种病原体与 MERS 密切相关，MERS 是一种高度致命的病毒，可杀死多达三分之一的感染者。

更令人争议的是，HKU5 最初是由中国实验室的研究人员在蝙蝠中记录的，人们担心 Covid 就是从那里泄漏的。

在最新的研究中，华盛顿州立大学的一个团队在实验室实验中研究了这种新病原体如何与人类细胞相互作用。

华盛顿州病毒学家 Michael Letko 教授是这项研究的联合负责人，他说：“特别是 HKU5 病毒确实没有被太多研究，但我们的研究显示了这些病毒如何感染细胞。

“我们还发现，HKU5 病毒可能只差一小步就能溢出到人类身上。”

研究结果表明，病毒刺突蛋白的微小变化可能使其能够与人类 ACE2 细胞结合，这些细胞存在于人的喉咙、嘴巴和鼻子中。

研究人员从中国南部和东部地区拭子的数百只蝙蝠中收集了 HKU5-CoV-2 毒株。

它目前只在蝙蝠中传播——但专家担心中国不受管制的野生动物贸易会增加溢出事件的风险。 

在他们的实验中，研究人员使用基因编辑工具制造了“假病毒”，即实验室制造的病毒颗粒，其中包含 HKU5 刺突蛋白，但无害且不会复制。

这些假病毒被引入不同类型的细胞中，一些携带蝙蝠 ACE2，另一些携带人 ACE2。

当病毒成功进入细胞并在细胞内复制时，它会发出绿色光。蝙蝠细胞发出明亮的光芒，表明 HKU5 很容易感染它们。

然而，除非病毒携带特异性突变，从而提高其锁定 ACE2 的能力，否则人类细胞几乎没有反应。

结果引起了人们的担忧，即如果 HKU5 跳到中间动物身上，例如水貂或果子狸，它可能会在到达人类之前发生突变。

联邦调查局和中央情报局认为，COVID-19 很可能源于武汉病毒研究所的实验室泄漏，该研究所在大流行前的几年里一直在研究危险的冠状病毒。

另一种理论指出了一个菜市场，那里有数十只动物被饲养在肮脏的环境中，可能在病毒传播给人类之前充当了中间宿主。

发表在《自然通讯》上的这项新研究重点关注一组鲜为人知的冠状病毒，称为 merbecovirus，其中包括 HKU5 和 MERS-CoV，后者是导致中东呼吸综合征的病毒，于 2012 年在沙特阿拉伯首次发现。

MERS 从骆驼传播到人类，死亡率约为 34%。

为了可视化病毒的结构，科学家们使用了冷冻电子显微镜，这是一种高分辨率成像方法，使他们能够详细检查刺突蛋白。

他们发现，刺突的关键部分仍处于“闭合”位置，这使得感染更加困难，但并非不可能。

莱特科说：“这些病毒与中东呼吸综合征密切相关，因此我们必须担心它们是否会感染人类。

“虽然还没有证据表明它们已经越过人类，但潜力是存在的，这使得它们值得关注。”

今年早些时候，武汉的科学家报告说，HKU5 的一种菌株 Lineage 2 已经可以与人类 ACE2 受体结合。

这意味着它可能会感染人类细胞，而无需进一步进化。

现在，美国研究人员扩大了调查范围，研究了整个 merbecovirus 家族，不仅仅是一种毒株，而是数十种，包括 MERS-CoV 和多个 HKU5 变体，以更好地了解它们感染人类细胞的可能性。

Lineage 2 似乎更直接危险，已经具备进入人类细胞的能力。

但这项新研究表明，其他几种类型的 HKU5 病毒可能只差几个突变就可以做到这一点。