由于预算不确定性，美国宇航局放慢了火星样本返回的工作

由于明年预算的不确定性以及对该计划替代架构的持续审查，美国宇航局 (NASA) 正在放慢火星样本返回 (MSR) 的工作。

11 月 13 日，NASA 负责科学事务的副副局长桑德拉·康纳利 (Sandra Connelly) 在 NASA 行星科学咨询委员会 (PAC) 会议上发表讲话时表示，该机构指示三个从事 MSR 工作的现场中心“开始加大与该项目相关的活动”程序。

这在很大程度上是因为国会完成 2024 财年拨款法案时，MSR 将收到多少钱的不确定性。众议院法案将提供 9.493 亿美元，这是 NASA 的全部要求，而今年夏天的参议院版本将仅提供 3 亿美元，其中包括指示 NASA 在 MSR 总成本超过 53 亿美元时取消或取消 MSR 的语言。最近的一项独立审查得出的结论是，MSR 将花费 80 亿至 110 亿美元。

NASA 目前正在根据一项持续决议 (CR) 运作，该决议为 2023 财年水平的项目提供资金，其中 MSR 的资金为 8.223 亿美元。当前的 CR 将于 11 月 17 日到期，但另一项可能会将权宜之计的资金延长到 2024 年初。康纳利将 MSR 工作的减少描述为解决“最坏情况”的一种方式，即 NASA 仅收到参议院法案中几个月的资金财政年度开始后，需要大幅减少工作量。

“非常不幸的是，我们此时必须做出这个决定。然而，我们的目的是为我们全年提供足够的资金，以便我们能够继续努力并构建这一使命，”她说。

这些信件寄给了戈达德太空飞行中心、喷气推进实验室和马歇尔太空飞行中心，它们都致力于 MSR 的不同方面。她说：“这包括减少合同，尽可能减少开支。”

MSR 中受影响最大的一个要素是捕获、遏制和返回系统 (CCRS)，这是 NASA 为欧洲地球返回轨道飞行器提供的一个要素，它将捕获放置在火星轨道上的样本罐并确保其返回地球。

“我们将对其进行 PDR（初步设计审查），以确保其有据可查，并且处于我们可以暂停的位置，”Connelly 说。“基本上，方向是此时不再继续，因为我们将优先考虑将样本送入轨道。” 她补充说，这并不排除在 MSR 开发后期继续使用 CCRS。

放慢 MSR 工作的决定恰逢NASA 对独立审查的持续回应。其中包括对该 MSR 架构的重新评估，该机构希望在明年 3 月之前完成。

“我认为，参议院的措辞非常尖锐，并且肯定承认，在我们前进之前，我们需要确保我们有一条清晰可信的道路，”美国宇航局行星科学部门主任洛里·格莱兹在会议上表示。她认为，重新评估将提供这条道路。

PAC 会议上的机构官员概述了这项工作，但没有透露有关正在考虑的架构的具体细节。领导该技术团队的 Steve Thibault 表示，他们正在研究 MSR 的“架构贸易变体”。他后来表示，一些提案是“分阶段的”，以降低每年的成本，这表明该架构的某些元素将被推迟。

然而，负责科学事务的副局长尼古拉·福克斯表示，NASA 尚未决定将 MSR 任务的发射推迟到 2030 年之后的某个时间，其中包括地球返回轨道器沙样检索着陆器。“这是在贸易领域，但我们”“我们还没有准备好这样做，”她在谈到此类延误时说道。“我们的想法是尝试寻找替代架构来保留该日期。”

福克斯和格莱兹都强调美国宇航局行星科学计划需要平衡，以避免 MSR 消耗行星总体预算的绝大多数。福克斯说：“我们优先考虑将这些样本送入轨道，但要确保它不会破坏行星组合的其余部分。”

NASA 迄今为止重新评估 MSR 的工作获得了该独立审查委员会主席的批准。“我的感觉是，他们确实在进行必要的尽职调查，以解决我们的建议，”奥兰多·菲格罗亚在 PAC 会议上发表简短评论时表示。“我们期待他们准备好后的消息。”