世界上最古老的卫星已经在太空中飞行了 67 年。工程师希望将其带回家

1958 年 3 月，一颗看起来很笨拙的葡萄柚大小的球形卫星发射升空，并被推升到一个高高的椭圆轨道上。这颗名为 Vanguard-1 的卫星是对历史性太空时代早期发射能力的一次测试。当时的其他卫星已经重新穿过地球大气层，在炽热的死亡中燃烧殆尽，但 Vanguard-1 仍在轨道上，悄无声息地穿过太空的虚空。一个由研究人员和工程师组成的团队希望取回这颗卫星进行更仔细的检查，目前正在努力寻找将 Vanguard-1 带回家的方法。

Vanguard-1 是美国发射到太空的第二颗卫星。它由海军研究实验室于 1955 年构思，旨在测试三级运载火箭的发射能力以及恶劣太空环境对卫星的影响。今天，它仍然是绕地球运行的最古老的人造物体。据 Space.com 的一份报告，总部位于弗吉尼亚州的咨询公司 Booz Allen Hamilton 的一组研究人员和工程师就如何从太空取回卫星并将其带回地球以研究其设备多年来的表现提出了一项提案。该团队的提议在今年早些时候发表在航空航天研究中心（Aerospace Research Center）上的一项研究中进行了详细说明。

Vanguard-1 在 1964 年沉寂，但跟踪数据显示了它的位置和轨道。由于它位于高度椭圆轨道上，这颗卫星之所以存在了这么长时间，不像苏联的人造卫星和美国的探索者 1 号，由于近地轨道的大气阻力，它们在数月或数年内落回地球。如果它被找回，Vanguard-1 将是有史以来返回地球的最古老的卫星。

研究人员建议，可以将卫星放置在较低的轨道上，从太空中捕获，或者被卷入国际空间站。1984 年，美国宇航局（NASA）利用其宇航员在太空行走期间使用被称为载人机动装置的喷气背包捕获了一颗卫星。据美国宇航局称，Westar 6 和 Palapa B2 通信卫星在上级火箭失败后最终进入了错误的轨道，因此航天局派出宇航员去找回这艘任性但其他方面功能正常的航天器。这些卫星被放置在航天飞机有效载荷舱中并返回地球。

据该提案背后的团队称，考虑到 Vanguard-1 的年龄，宇航员需要小心处理它。在尝试回收之前，该团队建议派遣航天器与卫星会合，以近距离检查其状况。工程师们建议与愿意为外太空冒险提供资金的富有太空爱好者合作，或使用 SpaceX 飞行器将卫星带回家。

一旦它被带回地球，专家们将检查 Vanguard-1 以评估它的状况——它是否被太空碎片击中，它是否仍然保持在一起，以及它在轨道上的时间如何影响卫星。该团队建议，这颗卫星可以放置在史密森尼博物馆，作为一种时间胶囊展示，提醒人们太空飞行的历史。

“未来的任务（清除太空碎片、为在轨制造捕获材料，甚至深空探索）可以建立在回收 Vanguard 1 中展示的技术之上，”该论文写道。“取回 Vanguard 1 将是一个挑战，但对于整个美国太空界来说，这是可以实现且宝贵的一步。”