火星毅力号挖到岩石含水分 采样本寻生命体迹象

去年2月18日成功降落火星表面的「毅力号」(Perseverance)探测车，最近传出令人振奋的消息。

太空总署(NASA)说，毅力号在火星上所挖掘到的岩石样本显示曾含有丰富水分的迹象，以及可以做为构成我们已知生命型态基础的有机分子。毅力号目前的发现和三项相关研究，23日分别刊登于三家先进科学期刊上。科学家表示，如果火星古代曾有生命体存在，这些岩石样本将可提供足以佐证的正确化学配方。

毅力号的降落地点「耶泽罗撞击坑」，是大约35亿年前一次陨石撞击所遗留下的巨大浅坑，直径约30哩。科学家从火星轨道所摄得的影像辨识出撞击坑边缘有河流导入湖泊所形成的扇形沉积区残余痕迹，证明当地曾经是大片水域。星球地质学家因此预期撞击坑的地面会满布过去湖泊所遗留下来的沉积岩。

出人意料之外的是，毅力号所采集到的岩石样本不是沉积岩，而是火山岩。「即使过去曾有过沉积岩，现在也已经消失了，」德州农工大学(Texas A&M University)地质学者泰斯(Michael Tice)指出，「这表示湖泊并未持续太长的时间。」

这项发现可能会令许多火星生命论拥护者大失所望，因为我们所知的生命体需要水分才能形成，如果湖泊存在的时间不够久，就不足以让生命体扎根，更遑论进化成更复杂的生命型态。

但火山岩也有其意义和价值，因为它保存了大量关于火星地质历史的资讯。NASA过去历次火星任务已经证实了这颗行星上曾经出现过有机物质，其本质和化学组成则有待进一步研究。「这些岩石每次历经水分浸润时都会维持一小群的微生物聚落，」泰斯表示，「但我们无从得知其究竟除非把这些样本送回地球来研究。」

毅力号所收集的岩石样本都暂时保存于管状容器内，等待后送回地球，但这是另一项艰巨的多阶段任务。NASA和欧洲太空总署(European Space Agency)计划发射另一台载具去和毅力号会合，收取岩石样本容器，再用火箭发射到火星轨道上；届时将有一艘太空船在轨道上待命，接收样本容器，然后返航地球。

整个后送计划的时间表尚未确定，但NASA希望最快能在2030年代初期将火星岩石样本带回地球。