Clearspace-1 在轨空间碎片清理目标刚刚被空间碎片击中

太空碎片清理任务的目标显然已经支离破碎。

一个剩余的火箭适配器预计将于2026 年从近地轨道上移除，附近漂浮着新的太空碎片。这可能是被太空中飞行的小物体击中的后遗症。美国太空军第 18 太空防御中队发现了这个问题，该中队负责监视卫星运动。

对于欧洲航天局的 ClearSpace-1 任务来说，这是一个意外事件，该任务是一项计划于 2026 年拆除该适配器的测试任务。该适配器是一个圆锥形的剩余物，质量约为 250 磅（113 公斤），来自一个2013 年 Vega 发射将一小群卫星送入轨道。太空跟踪系统在适配器附近发现了新物体，欧空局于 8 月 10 日获悉。该机构表示，这些物体很可能是“一个未跟踪的小型物体的超高速撞击”撞击有效载荷适配器而产生的太空碎片。我们可能永远不知道坠毁的物体是自然的还是人造的，因为它没有出现在跟踪系统中。

欧空局官员周二（8 月 22 日）在一份声明中写道： “这次碎片事件凸显了 ClearSpace-1 任务的相关性。” “较大的太空碎片物体构成的最重大威胁是它们会碎裂成较小物体的云，每个较小的物体都可能对活动卫星造成重大损害。”

虽然碰撞后看起来只有一小部分火箭硬件丢失，但任务计划假设硬件完好无损。现在正在进行评估以确定下一步会发生什么，并且分析将至少持续数周。

根据任务合作伙伴Arianespace最近发布的消息，计划中的 ClearSpace-1 任务旨在使用瑞士初创公司 ClearSpace 的航天器“交会、捕获和移除”适配器。阿丽亚娜航天公司的轻型Vega-C火箭将在欧空局资助的任务中将清理航天器送入轨道。

该计划要求 ClearSpace 的蜘蛛形飞行器带有“腿”，将有效载荷适配器封装起来，然后将其推回地球，该适配器是连接航天器与其运载火箭的结构。 

距计划发射 ClearSpace-1 还剩三年时间，我们有时间思考该做什么。但这一事件给本已充满挑战的任务带来了更多的不确定性。国际空间站轨道上空能看到的地面站就这么多；最初的有效负载适配器直径仅为六英尺或两米，高度仅为 410 英里（660 公里）。

然而幸运的是，美国太空部队以及德国和波兰其他站的后续跟踪发现“主要物体保持完好，并且其轨道没有发生重大变化”，欧洲航天局表示。令人高兴的是，这些新物体撞击其他物体的风险“可以忽略不计”。

人类产生的太空碎片需要一段时间才能解决。近 70 年的太空探索留下了数量惊人的碎片需要处理。ESA 估计地球轨道上至少有 36,500 个宽度超过 4 英寸（10 厘米）的碎片物体。包括最小的可追踪物体在内，大于 0.04 英寸（1 毫米）的物体数量激增至令人难以置信的 3.3 亿个。