韦伯在《车轮银河》中捕捉恒星体操

一个大的粉红色斑点星系，类似一个轮子，内部有一个小的椭圆形，右侧中间是尘土飞扬的蓝色，左侧有两个大小相同的较小螺旋星系，背景为黑色。

美国宇航局的詹姆斯韦伯太空望远镜已经窥视了车轮星系的混乱，揭示了有关恒星形成和星系中心黑洞的新细节。韦伯强大的红外凝视在许多其他星系的背景下产生了车轮和两个较小的伴星系的详细图像。这张图片提供了一个新的视角，让我们可以看到车轮星系在数十亿年的时间里是如何变化的。

 车轮星系位于约 5 亿光年外的雕刻家星座中，是一种罕见的景象。它的外观，很像马车的车轮，是一个激烈事件的结果——一个大的螺旋星系和一个在这张照片中看不到的小星系之间的高速碰撞。星系比例的碰撞会导致所涉及的星系之间发生一连串不同的、较小的事件；车轮也不例外。

 这次碰撞最显着地影响了星系的形状和结构。 Cartwheel Galaxy 有两个环——一个明亮的内环和一个环绕的彩色环。这两个圆环从碰撞的中心向外扩展，就像一块石头被扔进池塘里的涟漪。由于这些独特的特征，天文学家称其为“环状星系”，这种结构不像我们的银河系这样的螺旋星系那么常见。

 明亮的核心包含大量热尘埃，最亮的区域是巨大的年轻星团的所在地。另一方面，膨胀了约4.4亿年的外环，以恒星形成和超新星为主。当这个环膨胀时，它会进入周围的气体并引发恒星形成。

 其他望远镜，包括哈勃太空望远镜，之前也检查过车轮。但这个戏剧性的星系一直笼罩在神秘之中——也许是字面意义上的，因为有大量的尘埃遮住了视线。韦伯凭​​借其检测红外光的能力，现在对车轮的性质有了新的认识。

 韦伯的主要成像仪近红外相机 (NIRCam) 在 0.6 到 5 微米的近红外范围内观察，看到的关键波长的光可以揭示比在可见光中观察到的更多的恒星。这是因为年轻的恒星，其中许多是在外环形成的，在红外光下观察时不会被尘埃的存在所掩盖。在此图像中，NIRCam 数据被着色为蓝色、橙色和黄色。银河系显示许多单独的蓝点，它们是单独的恒星或恒星形成的口袋。 NIRCam 还揭示了较老恒星群的平滑分布或形状以及核心中密集的尘埃与与外部较年轻恒星群相关的块状形状之间的差异。

 然而，了解居住在银河系中的尘埃的更精细细节需要韦伯的中红外仪器 (MIRI)。 MIRI 数据在此合成图像中以红色显示。它揭示了车轮星系内富含碳氢化合物和其他化合物的区域，以及硅酸盐尘埃，就像地球上的大部分尘埃一样。这些区域形成了一系列螺旋辐条，基本上形成了银河系的骨架。这些辐条在 2018 年发布的之前的哈勃观测中很明显，但在这张韦伯图像中它们变得更加突出。

 韦伯的观察强调了手推车处于一个非常短暂的阶段。该星系在碰撞之前可能是像银河系一样的正常螺旋星系，它将继续转变。虽然韦伯为我们提供了车轮当前状态的快照，但它也提供了对这个星系过去发生的事情以及未来它将如何演变的洞察。

 詹姆斯韦伯太空望远镜是世界首屈一指的太空科学天文台。韦伯将解开我们太阳系的谜团，超越其他恒星周围的遥远世界，探索我们宇宙的神秘结构和起源以及我们在其中的位置。 Webb 是由 NASA 及其合作伙伴 ESA（欧洲航天局）和加拿大航天局领导的一项国际计划。